Tietosanakirja on kirjoitettu kattava kokoelma tietoa. Tietosanakirja voi olla yleinen ja sisältää tietoa useista eri aiheista, tai se voi keskittyä johonkin tiettyyn aiheeseen, kuten lääketieteeseen tai tekniikkaan. Osa tietosanakirjoista keskittyy tarjoamaan tietoa tietystä kulttuurisesta tai kansallisesta näkökulmasta.
Tietosanakirja voi olla järjestetty otsikon mukaan joko aakkosellisesti tai aiheittain. Aakkosellinen järjestys on yleisin varsinkin yleistietosanakirjoissa. Tietosanakirja-artikkeleiden pituus voi vaihdella teoksesta riippuen muutamasta lauseesta useiden sivujen mittaisiin esseisiin.
Tietosanakirjalla (ensyklopedia) oli rooli Ranskan suuressa vallankumouksessa, jonka muutoksia ajoivat ennen kumousta ns. ensyklopedistit. Diderot'n ja d'Alembertin toimittaman suuren ranskalaisen ensyklopedian Encyclopédien avustajista monet – esimerkiksi Voltaire, Turgot, Rousseau – julkaisivat tietosanakirjassa piilotetusti poliittisia kannanottoja.
Ensyklopedia tarkoittaa tietosanakirjaa, jonka artikkelit on tarkoitettu pitkiksi ja kuvaaviksi. Se tulee kreikan sanoista enkyklios (”kehämäinen”) ja paideia (”opetus”). Ensyklopedian oli määrä kattaa vapaalle miehelle tarpeellinen yleissivistys.
